As atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, são as maiores causas da chuva ácida, mas uma pequena parte é causada por fontes naturais, como as substâncias químicas expelidas de vulcões.
Todas as chuvas são ácidas, mesmo em ambientes sem poluição. No entanto, elas se tornam um problema para o meio ambiente quando o seu pH é abaixo de 4,5.
A chuva pode chegar ao solo em forma úmida ou seca, seja em formato de chuva, neve, neblina, granizo ou até mesmo poeira ácida. Mas, apesar do nível de acidez não ser tão elevado, os efeitos negativos da chuva não podem ser subestimados.
Afinal, ela é capaz de afetar a natureza, contribuindo para uma ampla variedade de riscos para a saúde humana.
A chuva ácida acontece quando o dióxido de enxofre (SO2) e os óxidos de nitrogênio (NOx) são enviados para a atmosfera e transportados pelas correntes de ar. O SO2 e o NOx reagem com água, oxigênio e outros produtos químicos, que formam ácidos sulfúricos e nítricos.
O dióxido de carbono (CO2) já existente no solo torna a chuva levemente ácida, mesmo em condições naturais. O pH natural da água é de 7, e quando está em equilíbrio com o CO2 é 5,6, pouco ácido.
Os óxidos de enxofre (SO2 e SO3) e nitrogênio (N2O, NO e NO2) são os principais componentes da chuva ácida, sendo liberados no solo através de combustíveis fósseis, que ao reagir a gotas de água, formam o ácido sulfúrico (H2SO4) e o ácido nítrico (HNO3).
A chuva pode ser levada a grandes distâncias na atmosfera, não apenas entre países. Sua deposição pode ser úmida, caindo no solo como chuva, neve, neblina, granito ou seca.
Ao cair no solo, à água flui através do chão, o que ocasiona o desastre para plantas e animais selvagens. Prejudicando no crescimento das árvores, ou até mesmo matando-as.
A chuva ácida dissolve os nutrientes e minerais do solo e causa a liberação de substâncias nocivas no solo, como o alumínio. Além de danificar as camadas protetoras das folhas.